Microsoft Word - accepted_manu_TCHS_2018_0197.R3_Final


Young People’s Sexual Readiness: Insights gained from comparing a
researchers’ and youth advisory group’s interpretation

Templeton, M., Lohan, M., Kelly, C., & Lundy, L. (2019). Young People’s Sexual Readiness: Insights gained
from comparing a researchers’ and youth advisory group’s interpretation. Culture, Health & Sexuality.
https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555

Published in:
Culture, Health & Sexuality

Document Version:
Peer reviewed version

Queen's University Belfast - Research Portal:
Link to publication record in Queen's University Belfast Research Portal

Publisher rights
© 2019 Informa UK Limited trading as Taylor & Francis.
This work is made available online in accordance with the publisher’s policies. Please refer to any applicable terms of use of the publisher.

General rights
Copyright for the publications made accessible via the Queen's University Belfast Research Portal is retained by the author(s) and / or other
copyright owners and it is a condition of accessing these publications that users recognise and abide by the legal requirements associated
with these rights.

Take down policy
The Research Portal is Queen's institutional repository that provides access to Queen's research output. Every effort has been made to
ensure that content in the Research Portal does not infringe any person's rights, or applicable UK laws. If you discover content in the
Research Portal that you believe breaches copyright or violates any law, please contact openaccess@qub.ac.uk.

Download date:06. Apr. 2021

https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555
https://pure.qub.ac.uk/en/publications/young-peoples-sexual-readiness-insights-gained-from-comparing-a-researchers-and-youth-advisory-groups-interpretation(64555886-0092-4070-8232-0ce60e7c40ce).html


Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Young People’s Sexual Readiness: Insights gained from comparing a researchers’ and 
youth advisory group’s interpretation 

Michelle Templeton*a, Maria Lohana, Carmel Kellya, Laura Lundyb 

School of Nursing and Midwifery, Queen’s University, Belfast, Northern Irelanda; School 
of  Social  Sciences,  Education  and  Social  Work,  Queen’s  University,  Belfast,  Northern 
Irelandb 

 

*Corresponding Author: Michelle Templeton     Email: mtempleton01@qub.ac.uk 

 
 
Abstract 
 
This  study  explored  young  people’s  understandings  of  sexual‐readiness  and  what 
influenced  their  decision  to  initiate  first  sex.  In‐depth  interviews  conducted  with 20 
heterosexual young people aged 16‐18 years attending sexual health clinics in Northern 
Ireland,  were  analysed  using  a  combined  approach.  This  included  comparing 
researchers’ and a youth advisory group’s interpretations of the same data. Thematic 
analysis  was  used  to  enable  the  comparison  and  to  draw  out  insights  across  both 
interpretations. Three themes emerged from each analysis that aligned closely with one 
another: Self/Socio‐Cultural  Influences; People/Peer Influences; and Mental/Intimate 
Contact.  One  additional  theme:  namely,  that  of  Adult  Control,  emerged  from  the 
researchers’ understanding alone. Results suggest that young people actively deliberate 
about sex as inevitable and find it difficult to resist the peer and social influences that 
regulate their lives; many initiate sex ‘to‐get‐it‐over‐with’. Gender ideologies influence 
the context in which first sex occurs, expectations, motivations and relationship status. 
Sexual‐readiness was informed by whether the experience was ‘good, not so good or 
bad’. Findings highlight the need for the health, law and education sectors to provide 
young people with relevant information that reflects the reality of first sex and its links 
to  gender  equality,  and  related  concepts  such  as  respect,  rights,  responsibility  and 
resilience, in everyday life. 
 
Keywords: Young people, sexual readiness; sexual competence; gender inequality; 
shared perceptions   



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Introduction 

Globally, young people’s sexual behaviours are considered risky and problematic due to 
the  moral,  social,  medical  and  legal  consequences  of  being  unprepared  for  sexual 
relations, e.g., early age of sexual debut, casual partners, unintended pregnancy and 
sexually  transmitted  infections  (STIs)  (World  Health  Organization  Regional  Office for 
Europe 2011; 2013). These outcomes are key health indicators in the Global Strategy for 
Women’s,  Children’s  and  Young  people’s  Health  (2016‐2030)  and  key  priorities  for 
young people’s health promotion policies and programmes (Wellings et al. 2013; Dick 
and Ferguson 2015; Ingham and Hirst 2010; Inchley et al. 2016; Public Health England 
2018). Research evidence shows that early sexual debut (i.e. before the age of consent 
‐ 16 years in UK) is more likely to be unprotected, the result of peer pressure or coercion, 
and  associated  with  regret.  This  is  because  young  people  lack  the  competence  to 
negotiate safety within their sexual relationships (Wellings et al. 2001; Dixon‐Mueller 
2008;  Hawes,  Wellings  and  Stephenson  2010;  Templeton  et  al.  2017).  It  is  also 
recognised that unhealthy sexual behaviours developed early in life may continue to 
impact  on  relationships,  opportunities,  and  health  and  well‐being  into  adulthood 
(Hawes,  Wellings  and  Stephenson  2010;  Templeton  et  al.  2017;  Wight  et  al.  2000; 
Mercer et al. 2013).  

Irrespective of age, a number of authors (Hawes, Wellings and Stephenson 2010; 
Templeton et al. 2017; Hirst 2008; Public Health England 2018; Buston and Wight 2006) 
report  that  social  influences  also  affect  young  people’s  sexual  competence  and 
likelihood  of  engaging  in  risky  behaviours.  They  stress  the  need  to  consider 
competencies  related  to  relationships  and  the  circumstances  in  which  sex  usually 
occurs, e.g., communication with sexual partners, particularly when under the influence 
of alcohol/drugs. Therefore, a sole focus on sexual competence as defined by age alone 
or even the four factors presented in the Wellings et al. (2001) model to assess the 
appropriateness  of  timing  of  sexual  debut:  namely,  ‘absence  of  duress  and  regret, 
autonomy of decision, and use of a reliable method of contraception’ (1184), is limited.  

The World Health Organization (WHO 2006) suggests a broader view of what 
should  constitute  competent  sexual  relationships  which  is  consensual,  positive, 
empowering experiences based on healthy and safe sexual decisions and practices that 
are free from violence, grooming and coercion. Yet despite the risks associated with 
early sexual debut, limited attention has been paid to exploring young people’s own 
perspectives on their readiness for sexual relations, and how they deliberate on the 
benefits and risks of sex. Thus, a critical perspective is missing, stressing the need to 
include  their  voices  (Templeton  et  al.  2017;  Hirst  2008).  This  paper  describes  the 
inclusion of youth voices in a study about their sexual readiness, but crucially, by not 
only collecting data from them, but also supporting them to analyse the data and put 
forward their own interpretation of the meanings inherent within it.    
 
Methods 
 
Participants and procedures 
 
This study sought to engage with these concerns. It focused on heterosexual first sex 
and  exploring  gender  relations  between  young  men  and  women,  as  well  as  gender 
relations between women and men more generally.  It benefited from the input of a 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

young people’s advisory group (YPAG; n=15, 11 young women (F), 4 young men (M), 
aged 16‐18 years) that worked alongside the researchers from the outset. Members of 
the group were recruited via two local children’s networks that operate across Northern 
Ireland. The networks forwarded a recruitment call, which included a link to a text‐based 
information sheet and a short informational video about the project, to their member 
organisations. These included a diverse range (in terms of social class, religion, sex) of 
young people from all over Northern Ireland to join projects and have their voices heard 
on  issues  that  affect  them.  A  core  group  of  six  members  attended  the  majority  of 
meetings and activities throughout. At each stage, the group received capacity‐building 
support to prepare and support them to engage effectively with the research activities. 
They  designed  youth‐friendly  ethical  procedures  and  research  documents  and 
suggested specific prompts to include in the interview schedule for the researcher to 
use when interviewing 20 heterosexual participants for the substantive phase of the 
study.  The  YPAG  also  carried  out  an  independent  analysis  of  the  data,1  which  was 
compared  with  the  researchers’  analysis  to  inform  the  overall  interpretation  and 
findings. 

The researcher gathered data during one‐to‐one interviews with 10 male and 10 
female  young  people  who  presented  at  three  National  Health  Service  sexual  health 
clinics within one health trust in Northern Ireland. Table 1 shows the age and sex of the 
research participants. Participants were asked if they would like to share their mobile 
phone number to allow the researcher to contact them 24 hours post‐interview. This 
strategy  was  informed by  a  suggestion  from  the  advisory  group  and  was  deemed  a 
youth‐friendly and ethical way to engage with participants. It also facilitated ‘checking‐
back’  with  them  to  ensure  they  were  in  good  spirits  and  reconfirm  their 
consent/withdrawal wishes after sharing their stories. Ethics approval for the study was 
obtained from the Office for Research Ethics Committee’s (NI) (Ref: 14/NI/0031).  
 
[Table 1 here] 
 

Eligible participants were sexually active 16–18‐year olds. Interviews of 21‐45 
minutes duration that took place in the clinics over four months were audio‐recorded 
with  permission  and  transcribed  verbatim.  Interview  content  focused  on  the  young 
people’s retrospective stories around the circumstances of first sex, e.g., age at first sex, 
whether  contraception  was  used,  where  it  took  place,  with  whom,  whether  it  was 
planned etc. Demographic data were collected from participants during the initial stages 
of interviews to construct a proxy social status measure2 relevant to access to resources 
such as health services, education and work opportunities (Oakes and Rossi 2003). Using 
this  measure,  10  participants  were  deemed  to  be  working  class  (WC);  four,  Upper 
Working  Class  (UWC);  and  six,  Middle  Class  (MC).  See  Table  2  for  a  summary  of 
participants responses.  
 
[Table 2 here] 

 

                                                 

1 See online supplemental material for details of the process by which the YPAG went about its 
work. 

2 See online supplemental material for details of this measure. 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Data analysis 

 
Thematic analysis was used by both researchers and young people to make sense of the 
data, and to compare perspectives (Braun and Clarke 2006). The research team had 
experience conducting and analysing qualitative research in relation to sexual health 
and  wellbeing.  Both  analyses  progressed  through  three  stages:  from  iterative 
descriptive review (inductive coding), searching for symbolic meaning (categorising), to 
deeper  reflection  and  conceptual  understanding  (themes).  During  the  researchers’ 
analysis, transcripts were independently coded by MT and checked by CK. Discrepancies 
were resolved through discussion with the other team members (ML & LL).  

The YPAG (n=6, 5F and 1M) analysis was conducted during a one‐day workshop 
facilitated by MT who was there primarily to take notes and document how the group 
interpreted the data. The group was provided with a selection of individual quotations 
(217  data  units)  which  ranged  from  a  few  words  to  more  sizeable  chunks  of  text, 
approximately 15 per transcript. Their preferred method was to read extracts aloud, 
discuss, and agree on coding as a group. During the process, the group was encouraged 
to share their thoughts and experiences. When 135 data units had been analysed in this 
way, the group chose to stop as no new codes were emerging, and members were 
beginning to discuss patterns and relationships in the data. Details of the procedure 
used are available from the first author on request. Occasionally initial coding caused 
disagreement among the group, which was resolved by members stating their case for 
a code, discussing it as a group and agreeing how to categorise.  
 
Results   
 
For  participants  in  the  study,  first  sex  typically  happened  at  a  house  party  with 
alcohol/drugs available or at a free‐house when young people had no adult supervision. 
Twelve participants reported experiencing sexual debut before the legal age of consent 
(5F, 7M) with young men reporting more than young women, to be under the influence 
of alcohol/drugs (3F, 6M), having unprotected first sex (1F, 4M) and stating that ‘it just 
happened’ (1F, 6M) (Table 2). Relationship context at first sex ranged from a one‐night 
stand for half of the participants (4F, 6M), to one young woman who had been with her 
boyfriend for one year before they had sex. Those who planned their first sex tended to 
be in established relationships (3F, 3M). Of these, all of the young women claimed they 
were in love while only one male participant spoke of love for his current girlfriend and 
interest in having a family (3F, 1M). 

A number of participants (4F, 4M) reported regretting their first sex, especially if 
it took place on a one night stand with a friend. The majority of young women who 
experienced sexual debut in this way regretted their first time (3 out of 4), as did two of 
the young men. These participants tended to report feeling pressurised by their peers 
to have sex. Only two young men and two young women had first sex with someone 
they had just met, which for one young woman led to a two‐year relationship, and only 
one  young  woman  was  still  with  her  first  sexual  partner.  The  remainder  of  the 
participants continued to have sex after their first time but with other partners. One 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

young  woman  (19.  F173),  who  was  currently  living  in  a  secure  unit,  stated  that  her 
intention had been to get pregnant when she had first sex, as friends around her were 
getting pregnant and she felt the odd one out.  

Elements of the two thematic maps are presented in Figure 1, which details how 
the researchers analysed the data and how the youth advisory group made sense of it.4 
It  is  clear  when  comparing  both  that  the  researchers’  analysis  incorporated  more 
multiple layers of initial coding owing to a longer deeper involvement in data collection, 
transcription and analysis and working with complete transcripts. However, the remit of 
the advisory group was not to become so involved in data collection but to provide an 
interpretation of what was going on from their perspective. Nonetheless, both analyses 
generated three similar themes that aligned well. The advisory group theme named 
‘Mental’  mapped  closely  to  the  researchers’  theme ‘Intimate  Contact’.  The  advisory 
group theme ‘People’ mapped onto the researchers’ theme ‘Peer Influence’, and their 
theme  ‘Self’,  mapped  on  to  the  researchers’  theme  ‘Sociocultural  Influences’.  The 
notable difference in analysis was an additional theme ‐ ‘Adult Control’ ‐  which emerged 
from the researchers’ analysis but was completely absent from that of the advisory 
group.  

 
[Figure 1 Here] 

Mental – Intimate Contact 

In this theme, the researchers’ and advisory group interpretations were similar, as both 
focused  on  age  and  understandings  of  consent,  difficulties  managing  intimate 
relationships, and whether first sex was regretted. Both interpretations suggested that 
young men understood consent as permission to transition to sex, cared little about the 
law, especially when influenced by alcohol/drugs, and favoured reducing the age of 
consent to reflect their current practices.  
 

I think it should be lowered (age of consent) because I think society is changing 
but the law isn’t if you get me, cause there’s more and more young people having 
sex now and it’s still 16 like. I know there’s a part where, no you’re not having 
sex you’re too young, but it’s like you know maybe even a year off (08. M16). 

 
Young women by contrast, understood the age of consent as providing protection from 
abuse and reputational worries and suggested raising it. 

 
You’re still just making a name for yourself because some girls nowadays just 
think oh well, I can do it now cause I’m 16, but they’re not thinking about what 
people are saying about them behind their backs, and what people think of them, 
or even you know what that fella is going to think of them (11. F17). 

                                                 

3 Coding denotes participant number, sex and age, e.g., 19.F17 signifies participant 19 who was 
a 17 year‐old young woman. Table 2 provides additional information about each 
participant. 

4 Additional details of the researchers’ and the YPAG’s thematic maps are available in online 
supplemental information. 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

 
In both interpretations, young men sought to avoid relationships, preferred casual 

sex  and  looked  for  signals  that  indicated  young  women’s  desire.  However,  female 
participants described this as pester‐power and associated it with disloyalty and lying to 
get sex. Young women claimed that this made it difficult for them to gain commitment 
and emotional connection, which affected their feelings of self‐worth after sex. 

 
There was a fella in school texting me at the time and he kept on asking me to come 
down to his house and I wouldn’t go cause I knew what it was going to be, and I 
didn’t want to do it at that time (15.F17). 
 
It was clear that the majority of young men were more concerned about their sexual 

performance and first sex provided a sense of achievement.  
 
I actually remember going into the bathroom after, I was like ‘I did it’ laughing at 
myself in the mirror and celebrating about it, which is so stupid looking back...It was 
just a big deal for kids to do it (04. M17).  
 
Young  women,  however,  were  emotional  and  some  were  tearful  afterwards  for 

having  chosen  the  wrong  partner  or  hoping  for  an  emotional  connection  that  was 
missing.  
 

Oh, I felt like shit. I felt awful. I just cried for 2 days. I felt awful. I just felt really low. 
I don’t know, I can’t describe it, I just felt really really low…. A couple of months later 
my sister was talking to me and told me about it and she said she was exactly the 
same too. She just cried ‘cause she did it in exactly the same circumstances as me. 
Like, it was a mistake (12. F18).  
 
Most young men did not wish to deal with young women’s emotions, did not care, 

or valued sex as more important. However, the few young men who had experienced 
sexual debut with a friend reported more concern for their partner and their wellbeing 
before and after they had sex. 

People ‐ Peer Influences 

In  this  theme,  the  researchers  and  advisory  group  interpretations  focused  on  the 
influence of peer pressure and its relationship to risky sexual behaviours, drugs, alcohol, 
popularity, status and respect. Most of the young women claimed they felt pressure to 
pursue men who showed an interest  in them. When not  in a relationship, they felt 
undesirable and lonely, were laughed at by friends, and envied those with boyfriends.  

Starting a sexual relationship required them to lose their female friends and move 
to their boyfriend’s friendship group, which created reputation rumours and conflict. By 
giving up their female friends in favour of spending time with their boyfriend and his 
friends, they isolated themselves and risked losing potentially supportive female social 
networks. Masculine norms within male peer groups focused on casual sex, oblivious to 
health risks, and young men found it easier to maintain their peer friendships when 
beginning sexual relationships.  
 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

I think at the time I was feeling pressurised into it by my friends because I was turning 
18 and everyone was like just hurry up and get it over and done with (03. F18).  
 
If you’re running about single everyone’s going, aye you’re forever alone, and like 
just take the piss out of you (11. F17).  
 
The majority of participants in the study went to local bars and nightclubs and held 

house  parties  when  unsupervised.    ‘Party‐sex’,  characterised  by  consuming  lots  of 
alcohol and/or drugs, was distinct from ‘romantic‐sex’. Sexist attitudes were evident in 
how young men spoke about and treated women, while male banter, myths, mocking 
and  lying  about  sexual  prowess  regulated  and  enforced  heteronormative  masculine 
ideals. A few young men claimed this was just ‘guy talk’ that meant no harm, without 
considering the impact on their female partners.  

 
From a lad’s point of view, see from a kids’ point of view, like adults kind of think it’s 
like a whole kinda love thing, but see for kids now‐a‐days like teenagers will have sex 
with anyone, like anyone who comes along (07. M16). 
 
Men need to know how to respect women when they’re having sex, some do some 
don’t, they just really discriminate, but like it’s not like against, like women are bad, 
but it’s like as a joke (10. M17). 

Self – Sociocultural Influences 

In this theme, both interpretations focused on the difficulty young people experience 
negotiating the conflicting messages they receive and the reality of sex. All participants 
had access to information about sex through pornography on their mobile phones and 
computers but had less access to formal structures such as good, relevant health and 
education  advice.  The  majority  had  received  some  sex  education  while  at  school, 
typically a one‐off talk at the age of 16, which in their view came too late and did not 
address relationship issues like negotiating consent and safe sex.  
 

We got like very brief and pointless talk, like we were getting a talk in 5th year (16 
years) but it was the same one the 1st years (12 years) were getting and it wasn’t 
very detailed, and you know it was pointless because the Principal didn’t want it too 
detailed, or something like that, so it was useless (17. M18). 

 
All  participants  had  access  to  contraception,  which  they  associated  with  preventing 
pregnancy rather than preventing the spread of STIs. Most said that having to go to 
doctor’s  surgeries  and  clinics  to  get  prescriptions  was  off‐putting  and  affected  the 
regularity and frequency of their contraception use.  

Social media was available and accessed by all participants who said that  it was 
‘flooded’ with pornographic information. Young men viewed porn as a useful learning 
tool but through experience, soon discovered that porn depicted a distorted reality of 
sex. The majority of young women disliked pornography and thought it influenced how 
men view sex and how they treat women.  

 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

It’s good yeah (pornography). I would search it up like I suppose for performance to 
pick up a few tips but yeah that’s about it. Well it helps me (17. M18). 
 
I don’t like it at all, it’s just like dirty and disgusting. I don’t think people should be 
watching it…The way like men grab them and wee fellas are obviously thinking that’s 
ok and I’ll go home and slap my girlfriend. (11. F17). 

 
Most of the young men said that young women presented themselves on social 

media as ‘fake’ and ‘sexually available’. Young women viewed this as harassment and 
felt victimised on social media by young men. They expressed anger at being compared 
to unrealistic beauty standards and sought to challenge men’s’ views.  
 

Boys put up pictures of girls and go ohh she’s nice looking and all, and you’re like 
NOBODY LOOKS LIKE THAT. They expect girls to be like that and it’s just not like that 
(16. F16). 

Adult Control 

With respect to this theme, the researchers clustered information that described the 
effect of adults on young people’s lives. The youth advisory group however, did not 
recognise  adult  involvement  in  their  understandings  at  all.  In  the  researchers’ 
interpretation, adults, either directly or indirectly, exposed young people to risk through 
lack of guidance or withholding knowledge needed to help them make positive, healthy 
choices. This included restricting information on sexual consent legislation and quality 
sex education, and flaunting licensing laws, which young people easily circumvented. 
 

Sometimes you have fake ID (identification) but in [this town] they don’t really 
care they’re really bad about  it  ‘cause I  look about 12 and I get  in [to clubs 
underage] (16. F16).   
 
While advisory group members were aware of risky behaviours, poor quality sex 

education, age in/appropriate sexual relations and paedophilia, and had concerns about 
the sexualisation of younger children via social media and pornography, during their 
analysis  of  the  data,  they  did  not  reference  adults’  influence  or  accountability  in 
connection with these issues.  

Insights gained from comparative analysis 

The  youth  advisory  group’s  interpretation  of  the  data  focused  much  less  on  adult 
accountability  in  relation  to  law,  health,  safety  and  education,  which  was  more 
dominant  in  the  researchers’  interpretation.  Both  analyses,  however,  highlighted 
gender differences inherent in the experience of first sex that emphasised how young 
men avoided criticism, punishment or injury to reputation for initiating sex, and how 
young women were in general, better prepared to invest in and manage relationships. 
Yet, in the advisory group analysis, there was greater acceptance of gender inequality 
than in the researchers’ interpretation.  

Importantly, the advisory group distinguished a way to assess sexual readiness 
which was based (retrospectively) on how first sex made them feel. That was, i) ‘good 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

sex’‐ feeling good after sex; ii) ‘not so good sex’‐ feeling used by their partner; and, iii) 
‘bad sex’‐ feeling bad due to inappropriate sex or feeling mistreated. Combining their 
own experience with their interpretation of the data they said that the ‘right time’ for 
first sex and therefore being ‘sexually ready’, regardless of the circumstances, was when 
a good experience was had, whether it was planned or not, and associated with feelings 
of  love.  A  ‘not  so  good’  encounter,  mostly  experienced  by  young  women,  was 
understood as being the participant’s own fault for choosing an immature or insincere 
partner. A ‘bad’ experience was due to feeling disrespected for being vulnerable, needy 
and sending out the wrong signals. The onus for vulnerability and capacity to consent 
was placed firmly on young women, who they thought should control their behaviours.  

A more pervasive feature the advisory group raised was on ‘fitting‐in’ with peers 
in an effort to gain respect. Members explained that young people might be more likely 
to behave in ways valued by peers than by their family and described this as a ‘splitting‐
of‐the‐self’  to  emphasise  the  ‘pull’  felt  between  these  two  powerful  yet  conflicting 
sources of influence on their lives. Sex was viewed as a ‘rite of passage’, which confirmed 
that one has transcended childhood and crossed over into adulthood, a position they 
believed that was envied by peers.  

In contrast, the researchers’ analysis focused mainly on the impact of gender 
differences in relation to female agency and how young men’s sexist and disrespectful 
behaviours affected young women’s experience of ‘good’, ‘not so good’ or ‘bad’ sex. 
Nonetheless,  the  group  maintained  that  time  and  energy  spent  by  young  women 
pursuing monogamous relationship, regardless of how they are treated, was a sign of 
maturity  and  perseverance  as  opposed  to  disrespectful  treatment  and  unnecessary 
pressure,  control  and  isolation  from  their  friends,  which  was  how  the  researchers 
interpreted this information.  
 
Discussion 
 
This study has described insights gained from combining a young people’s analysis with 
that of researchers to inform the overall interpretation of the findings. For the young 
people in the study, sex was a social act focused on status with peers (Lavie‐Ajayi, Jones 
and Russell 2009) that resulted in them having sex with friends and acquaintances just 
to  ‘get‐it‐over‐with’.  This  has  important  implications  for  how  young  people’s  sexual 
relationships are framed in sexual health promotion, policy and sex education, which 
tends to focus on monogamous relationships (Lavie‐Ajayi, Jones and Russell 2009; Byron 
2017; Hendry et al. 2018). The current gender system plays a huge part in normalising 
sexism, which greatly affected young people’s behaviours and their ability to manage 
intimate  relationships  (Mellgren,  Andersson  and  Ivert  2017).  While  youth  advisory 
group  members  acknowledged  the  impact  of  peer  pressure,  gender  and  power 
inequalities,  they  justified  and  accepted  the  status  quo  more  readily  than  did  the 
researchers. As a result, learning about sex via the media and peers related to being less 
ready for the impact of gender inequalities on young people’s sexual wellbeing. The 
interplay between gender dynamics and friendship relations on first sex was highlighted 
in relation to whether the experience was ‘good’, ‘not so good’ or ‘bad’. This was how 
the advisory group conceptualised notions of sexual readiness (Hawes, Wellings and 
Stephenson 2010; Templeton et al. 2017) and draws attention to the information young 
people actually need to know, if they are to deal with sexualised situations effectively,  



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

This study, like others (Kågesten et al. 2016; Ashburn et al. 2016) challenges the 
notion that it is young women’s responsibility to regulate their sexual behaviour, rather 
than young men to address theirs. This is echoed in recent social media campaigns like 
#metoo,  #heforshe;  #timesup  and  #EverydaySexism  and  calls  for  an  end  to  the 
widespread  prevalence  of  gender  inequality  in  everyday  life.  Based  on  this  greater 
awareness of everyday sexism the time is ripe to capture the attention of youth and 
include them in the conversation about relationships and sexuality. However, rather 
than a focus on ‘extreme’ sexual behaviours such as paedophilia, rape and the abuse of 
power of the rich and famous, the inclusion of young people in this dialogue can draw 
attention to everyday sexual behaviours in sexual interactions in everyday life. Including 
young people’s voices more fully will also add a much‐needed dimension of expertise 
previously  missing  from  the  debates  and  studies  about  sexuality  and  sexual  health 
(Dworkin, Fleming and Colvin 2015; Templeton et al. 2017; Hyde et al. 2008).  

Health promotion, education and laws related to sexual interactions could do 
more to  include the specifics of gender  inequalities for both sexes. Strategies could 
inform young people’s understanding on the building blocks of respect (for self and 
others),  rights  and  responsibilities,  and  develop  their  resistance  to  social  and  peer 
pressures associated with sexuality (Svanemyr et al. 2015; UNESCO 2018; Haberland 
2015; Looze et al. 2018; Templeton et al. 2017; Eckstrand et al. 2017). According to the 
youth advisory group in this study, the challenge for adults lies in knowing how to help 
young people handle the tensions between their family values and the peer and social 
pressures they face (Randell et al. 2016) ‐‐ in effect, to better prepare young people to 
make  positive  and  healthy  choices  and  say  ‘no’  to  unwanted  conduct  of  any  type, 
without looking like a ‘loser’. 

 
Limitations 
 
This was a qualitative study of young people living in one health trust area in Northern 
Ireland. Participants were recruited from three sexual health clinics and only those who 
felt comfortable to participate were interviewed, which may have biased our sample. 
Despite this, we recruited participants from a range of backgrounds, although all were 
white. The sample size was small (20 participants; 6 YPAG) and can only provide insights 
from personal experience and self‐report. The researcher’s involvement in the young 
people’s analysis may have caused a degree of reactivity. This may have helped some 
young people be more confident talking about these issues but may also have influenced 
what was said especially when asked to provide additional contextual information about 
an excerpt.  
 
Conclusion  
 
Analyses of participants’ reports of their first sexual experience suggest that some have 
sex before they are ready and have a negative experience that affects their health and 
wellbeing. First sex for the young people in this study was rarely about the anticipated 
pleasures associated with sex itself; rather it is about imitating adulthood, losing the 
stigma of virginity or trying to gain affection and status from peers. Getting it over with, 
to fit‐in with peers, was the main reason for this and a possible explanation for their 
vulnerability to harmful outcomes.  



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Including  the  realities  of  young  people’s  experience  of  how  they  understand 
competent  sex  could  inform  the  development  of  more  context‐based  sexual  and 
reproductive  health  strategies.  These  should  go  beyond  health  concerns  to  include 
critical  engagement  with  traditional  masculine  and  feminine  gender‐identities  and 
media representations of cultural stereotypes (Templeton et al. 2017; Ashburn et al. 
2016; Kågesten et al. 2016; Svanemyr et al. 2015). Young people’s notions of ‘good sex’ 
in this study were multi‐faceted and provide a basis from which to begin a discussion 
with  them  about  being  ‘ready’  or  ‘not  ready’  for  sex.  This  type  of  dialogue  would 
acknowledge youth agency while also acknowledging the social norms that regulate this 
agency. In particular, it may be valuable to create opportunities for young people to 
explore and actively challenge the impact of gender norms and friendships and how 
these relate to their (and their partners) health and wellbeing (Svanemyr et al. 2015; 
Byron 2017; Looze et al. 2018;).  

In agreement with others (Dworkin et al. 2015; Kraft et al. 2012; Lohan et al. 
2017; 2018; Ruane‐Mcateer et al. 2018; Tanton et al. 2015; Weissbourd, Peterson and 
Weinstein 2013; Haberland 2015; UNESCO 2018) a gender transformative or gender 
informative  approach  to  sexual  health  promotion  and  education,  which  seeks  to 
encourage a change in male attitudes and behaviours and an increase female sexual 
agency may prove promising. To improve young people’s sexual health outcomes, policy 
makers must also engage with the social and cultural context in which young people 
experience  their  first  sex.  Including  their  voices  in  intervention  and  programme 
development through processes of co‐production will ensure interventions are relevant 
to their lives and thus more informative, sustainable and effective. 
 
Funding statement 
 
This development of this paper received no specific grant from any funding agency in 
the public, commercial or not‐for‐profit sector. 
 
Conflict of interest statement 
 
No conflict of interest has been declared by the authors 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
   



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

References 
 
Ashburn, K., Costenbader, B., Igras, S., Pirzadeh, M., Homan, R. 2016. Social Norms 

Background Reader. Learning Collaborative: Advancing Research and Practice on 
Normative Change for Young people Sexual and Reproductive Health and Well‐
Being. Washington, DC: Institute for Reproductive Health at Georgetown 
University and FHI 360.   

Braun, V. and Clarke, V. 2006. "Using Thematic Analysis in Psychology." Qualitative 
Research in Psychology 3: 77–101.  

Buston, K. and Wight, D. 2006. "The Salience and Utility of School Sex Education to 
Young Men." Sex Education 6 (2): 135–150. 

Byron, P. 2017. "Friendship, Sexual Intimacy and Young People’s Negotiations of Sexual 
Health." Culture, Health & Sexuality 19 (4): 486–500.  

Dick, B. and Ferguson, B.J. 2015. "Health for the World’s Young peoples: A Second 
Chance in the Second Decade." Journal of Young People Health 56 (1): 3–6. 

Dixon‐Mueller, R. 2008. "How Young is “Too Young”? Comparative Perspectives on 
Young people Sexual, Marital, and Reproductive Transitions." Studies in Family 
Planning 39 (4): 247–262. 

Dworkin, S., Fleming, P., Colvin, C. 2015. "The Promises and Limitations of Gender‐
Transformative Health Programming with Men: Critical Reflections from the 
Field." Culture, Health & Sexuality 17 (Suppl 2): 128‐43.  

Eckstrand, K., Choukas‐Bradley S., Mohanty A., Cross M., Allen N., Silk J., Jones N., 
Forbes E. 2017. "Heightened Activity in Social Reward Networks is Associated with 
Young people’s Risky Sexual Behaviours." Developmental Cognitive Neuroscience 
27: 1–9.  

Haberland, N. 2015. "The Case for Addressing Gender and Power in Sexuality and HIV 
Education: A Comprehensive Review of Evaluation Studies." International 
Perspectives on Sexual and Reproductive Health 41 (1): 31. 

Hawes, Z., Wellings, K., Stephenson, J. 2010. "First Heterosexual Intercourse in the 
United Kingdom: a review of the literature." Journal of Sex Research 47 (2): 137–
52.  

Hendry, N., Brown, G., Carman, M., Ellard, J., Wallace, J., Dowsett, G. (2018) 
"Untangling the Conflation of ‘Young Adults’ and ‘Young People’ in STI and Sexual 
Health Policy and Sex Education." Sex Education 18 (5): 527‐540 

Hirst, J. 2008. "Developing Sexual Competence? Exploring Strategies for the Provision 
of Effective Sexualities and Relationships Education." Sex Education 8 (4): 399–
413.  

Hyde, A., Drennan, J., Howlett, E., Brady, D. (2008). "Safer Heterosex: Perspectives 
from Young Men in Ireland." Sexual Health 5 (1): 25‐30.  

Inchley J, Currie D, Young T., Samdal, O., Torsheim, T., Augustson, L., Mathison, F., et 
al. 2016. Health Policy for Children and Young People, No. 7. Growing up Unequal: 
Gender and Socioeconomic Differences in Young People’s Health and Well‐being. 
Health Behaviour in School‐Aged Children (HBSC) Study: International Report 
From the 2013/1014 Survey. Copenhagen: WHO (EURO) 

Ingham R and Hirst .J. 2010. "Promoting Sexual Health." In Promoting Health and 
Wellbeing in Schools, edited by I. Aggleton, P., Dennison, C., Warwick, 99–119. 
Abingdon: Routledge.  



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Kågesten, A., Gibbs, S., Blum, R., Moreau, C., Chandra‐Mouli, V., Herbert, A., Amin, A. 
(2016) "Understanding Factors that Shape Gender Attitudes in Early Adolescence 
Globally: A Mixed‐Methods Systematic Review." PLOS ONE 11 (6).  

Kraft, J., Kulkarni, A., Hsia, J., Jamieson, D., Warner, L. 2012. "Sex Education and Young 
people Sexual Behavior: Do Community Characteristics Matter?" Contraception 86 
(3): 276–280. 

Lavie‐Ajayi, M., Jones, C., Russell, L. 2009. "Social Sex: Young Women and Early Sexual 
Relationships." In Understanding non‐monogamies, edited by M. Barker, D. 
Langdridge, 94‐108. Abingdon: Routledge. 

Lohan, M., Aventin, A., Clarke, M., Curran, R., McDowell, C., Agus, A., Young, H. (2018). 
"Can Teenage Men be Targeted to Prevent Teenage Pregnancy? A Feasibility 
Cluster Randomised Controlled Intervention Trial in Schools." Prevention Science 
1‐12. 

Lohan M, Aventin Á, Maguire L, Curran R, McDowell C, Agus A, et al. 2017. "Increasing 
Boys' and Girls' Intention to Avoid Teenage Pregnancy: A Cluster Randomised 
Control Feasibility Trial of an Interactive Video Drama Based Intervention in Post‐
Primary Schools in Northern Ireland." Public Health Research 5 (1) 1–344. 

Looze, M. de, Huijts, T., Stevens, G., Torsheim, T., Vollebergh, W. 2018. "The Happiest 
Kids on Earth. Gender Equality and Young people Life Satisfaction in Europe and 
North America." Journal of Youth and Adolescence 47 (5): 1073–1085. 

Mellgren, C., Andersson, M. and Ivert, A. 2017. "“It Happens All the Time”: Women’s 
Experiences and Normalization of Sexual Harassment in Public Space." Women & 
Criminal Justice 28 (4): 1–20.  

Mercer, C., Tanton, C., Prah, P., Erens, B., Sonnenberg, P., Clifton, S., Macdowall, W., et 
al. 2013. "Changes in Sexual Attitudes and Lifestyles in Britain Through the Life 
Course and Over Time: Findings from the National Surveys of Sexual Attitudes and 
Lifestyles (Natsal)." The Lancet 382 (9907): 1781–1794. 

Oakes, J., Rossi, P. 2003. "The Measurement of SES in Health Research: Current 
Practice and Steps Toward a New Approach." Social Science & Medicine 56 (4): 
769–784.  

Public Health England. 2018. Teenage Pregnancy Prevention Framework: Supporting 
Young People to Prevent Unplanned Pregnancy and Develop Healthy 
Relationships. London, Public Health England.  Available at 
https://www.gov.uk/government/publications/teenage‐pregnancy‐prevention‐
framework 

Randell, E., Jerdén, L., Öhman, A., Starrin, B., Flacking, R. 2016. "Tough, Sensitive and 
Sincere: How Young people Boys Manage Masculinities and Emotions." 
International Journal of Adolescence and Youth 21 (4): 486–498.  

Ruane‐McAteer, E., Hanratty, J., Lynn, F., Reid, E., Khosla, R., Amin, A., & Lohan, M. 
(2018). "Interventions Addressing Men, Masculinities and Gender Equality in 
Sexual and Reproductive Health: An Evidence and Gap Map and Systematic 
Review of Reviews." The Campbell Collaboration. Available at 
https://campbellcollaboration.org/library/masculinities‐gender‐equality‐sexual‐
and‐reproductive‐health‐egm‐systematic‐review‐of‐reviews.html 

Svanemyr, J. Amin, A., Robles, O., Greene, M. 2015. "Creating an Enabling Environment 
for Young people Sexual and Reproductive Health: A Framework and Promising 
Approaches." The Journal of Adolescent Health 56 (1 Suppl): S7‐14.  



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Tanton, C., Jones KG, Macdowall W, Clifton, S., Mitchell, R., Datta, J., Lewis, R., Field, 
N., Sonnenberg, P., Stevens, A., Wellings, K., Johnson, AM., Mercer, C. 2015. 
"Patterns and Trends in Sources of Information About Sex Among Young People in 
Britain: Evidence from Three National Surveys of Sexual Attitudes and Lifestyles." 
BMJ Ppen 5 (3): e007834.  

Templeton, M. Lohan, M., Kelly, C. Lundy, L. 2017. "A Systematic Review and 
Qualitative Synthesis of Young people’s Views of Sexual Readiness." Journal of 
Advanced Nursing 73 (6): 1288–1301.  

UNESCO. 2018. International Technical Guidance on Sexuality Education. An evidence‐
informed approach. Paris: UNESCO. 

Weissbourd, R., Peterson, A., Weinstein, E. 2013. "Preparing Students for Romantic 
Relationships." Phi Delta Kappan 95 (4): 54–58.  

Wellings, K., Nanchahal, K., Macdowall, W., McManus, S., Erens, B., Mercer, C., 
Johnson, A., Copas, A., Korovessis, C., Fenton, K., Field, J. 2001. "Sexual Behaviour 
in Britain: Early Heterosexual Experience." The Lancet 358 (9296): 1843–1850. 

Wellings, K., Jones, K., Mercer, C., Tanton, C., Clifton, S., Datta, J., Johnson, AM. (2013). 
"The Prevalence of Unplanned Pregnancy and Associated Factors in Britain: 
Findings from the Third National Survey of Sexual Attitudes and Lifestyles (Natsal‐
3)." Lancet 382 (9907): 1807–1816.  

Wight, D., Henderson, M., Raab, G., Abraham, C., Buston, K., & Scott, S., Hart, G. 
(2000). "Extent of Regretted Sexual Intercourse Among Young Teenagers in 
Scotland: A Cross Sectional Survey." BMJ 320 (7244): 1243–1244.  

World Health Organization Regional Office for Europe. 2011. Evidence for Gender 
Responsive Actions to Prevent and Manage Adolescent  Pregnancy. Copenhagen: 
WHO (EURO). 

World Health Organization. 2006. Defining Sexual Health: Report of Technical 
Consultation on Sexual Health. 28‐31 January 2002. Geneva: WHO. 

World Health Organization Regional Office for Europe. 2013. Health 2020: A European 
Policy Framework Supporting Action Across Government and Society for Health 
and Well‐Being. Copenhagen: WHO (EURO). 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

 
 
 
 
 
Table 1: Research participants 

 

 

 
 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

   

Sex/Age  16  17  18  Total 

Male  4  2  4  10 

Female  1  5  4  10 

Total  5  7  8  20 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Table 2 ‐ Summary of participant responses 

KEY:  UIC=Unique Identifier (01F17, Participant 1, a 17 year old young woman) 
SU=secure unit 
 

U
n
iq
u
e
 I
d
e
n
ti
fi
e
r 

S
o
ci
a
l 
cl
a
ss
 

A
g
e
 a
t 
fi
rs
t 
se
x
  

R
e
a
d
y
 

R
e
la
ti
o
n
sh
ip
  

(l
e
n
g
th
) 

R
e
g
re
t 

P
la
n
n
e
d
 

C
o
n
tr
a
ce
p
ti
o
n
 

D
ri
n
k
in
g
 

R
e
a
so
n
 g
iv
e
n
 

fo
r 
h
a
v
in
g
  
se
x
 

01.F17  MC  14  Y  10 mth  N  N  Y  N  love 

03.F18 
UW
C 

17  Y  6 mth  Y  Y  Y  N  love 

06.F17 
UW
C 

16  Y  4 mth  N  Y  Y  N  love 

11.F17  WC  15/16  N  1 night  Y  N  Y  Y  curious 

12.F18  WC  15  N  1 night  Y  N  Y  Y  drunk 

13.F18  MC  16  Y  12 mth  N  Y  Y  N  love 

14.F18  WC  16  N  1 night  Y  N  Y  Y  spontaneous 

15.F17  WC  15/16  Y  1 night  N  N  Y  N  for the experience 

16.F16  WC  16  Y  6 wks  N  N  Y  N  curious 

19.F17 
WC
:SU 

14  Y  2 mth  N  N  N  N  to get pregnant 

                   

2.M18  MC  16  Y  1 night  N  N  Y  N  for the experience 

4.M17 
UW
C 

14  Y  7 mth  N  Y  Y  N  love 

5.M16 
WC
:SU 

13/14  Y  3/4mth  Y  N  N  Y  spontaneous 

7.M16 
UW
C 

15  Y  1 night  N  N  N  Y  spontaneous 

8.M16 
UW
C 

14  Y  1 night  Y  N  Y  Y  spontaneous 

9.M18  WC  15  Y  1 mth  Y  N  N  Y  spontaneous 

10.M17  MC  15  Y  1 night  N  Y  Y  N  for the experience 

17.M18  MC  17  Y  7/8mth  N  Y  Y  N  in a relationship 

18.M16  WC  15  N  1 night  Y  N  N  Y  spontaneous 

20.M18  MC  17  Y  1 night  N  N  Y  Y  spontaneous 

 
 
 
 
 

 

 

 

 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 
 
 
 



Accepted Manuscript: Culture, Health and Sexuality 
When published available at: https://doi.org/10.1080/13691058.2019.1647555 

Figure 1. The Researchers and YPAG Thematic Maps 



 

 

Researchers’ Analysis 
 

YPAG Analysis 

Themes  Categories  Themes  Categories 

ADULT CONTROL 

 
Health & Safety 

 
 

 
Parental Values 

 

INTIMATE CONTACT 

 
Age and Understandings 
of the Age of Consent 

MENTAL 

 
Forethought & Preparation 

 
Managing Intimate Relationships   

Emotions & feelings  
Pleasure & Regret 

PEER INFLUENCE 

Popularity & Status Building 

PEOPLE 

 
Social Perceptions 

 

 
Drugs & Alcohol   

Social Circles  
Peer Group & Peer Influence 

SOCIO‐CULTURAL 
INFLUENCES 

Sex Education 

SELF 

 
Lack of Knowledge /Ignorance 

 

 
Pornography 

  Physicality 
Information & Communication 

Technologies