Microsoft Word - Corr_2014_Youth_Justice (1)


Young People’s Offending Careers and Criminal Justice Contact: A
Case for Social Justice

Corr, M-L. (2014). Young People’s Offending Careers and Criminal Justice Contact: A Case for Social Justice.
Youth Justice: An International Journal, 14(3), 255-268. https://doi.org/10.1177/1473225414549695

Published in:
Youth Justice: An International Journal

Document Version:
Peer reviewed version

Queen's University Belfast - Research Portal:
Link to publication record in Queen's University Belfast Research Portal

Publisher rights
© 2014 The Author

General rights
Copyright for the publications made accessible via the Queen's University Belfast Research Portal is retained by the author(s) and / or other
copyright owners and it is a condition of accessing these publications that users recognise and abide by the legal requirements associated
with these rights.

Take down policy
The Research Portal is Queen's institutional repository that provides access to Queen's research output. Every effort has been made to
ensure that content in the Research Portal does not infringe any person's rights, or applicable UK laws. If you discover content in the
Research Portal that you believe breaches copyright or violates any law, please contact openaccess@qub.ac.uk.

Download date:06. Apr. 2021

https://doi.org/10.1177/1473225414549695
https://pure.qub.ac.uk/en/publications/young-peoples-offending-careers-and-criminal-justice-contact-a-case-for-social-justice(0a0fbeb2-6b63-47a8-81cc-274407cf1bae).html


1	
	

Young people’s offending careers and criminal justice contact: A case for social 

justice.   

 

Mary‐Louise Corr1 

 

																																																								
1	(School of Life, Sport and Social Sciences) 
Edinburgh Napier University, UK 
 
Corresponding author:  
Mary‐Louise Corr, School of Life, Sport and Social 
Sciences, Sighthill, Edinburgh Napier University, 
Edinburgh, EH11 2TB, UK.  
Email: m.corr@napier.ac.uk 

 



2	
	

Abstract 

This article draws on an analysis of young people’s offending careers. The research was initiated against 

a backdrop of changing discourse around youth justice in Ireland with a shift towards prevention of 

offending and diversion from the criminal justice system. Locating crime and criminal justice contact 

within a biographical context indicated that participants’ offending, and lives generally, was bound up in 

marginalised transitions to adulthood, and embedded within social and economic environments 

characterised by high deprivation. The findings support a further shift in focus towards addressing social 

injustice as a necessary prerequisite to tackle the origins of youth offending.  

 

Key words: offending careers, social justice, youth offending, Ireland 

 

Introduction 

The research which this article draws on was initiated in 2007 against a backdrop of 

changing discourse around youth justice in Ireland. The reform of the youth justice 

system had been underway since the Children Act 2001 (Kilkelly, 2008), introducing a 

number of areas of change, most notably a shift towards the prevention of offending 

and diversion of young people from the criminal justice system. Subsequently, the 

National Youth Justice Strategy 2008‐2010 (Irish Youth Justice Service, 2008) set out 

five goals, three of which focussed on diverting young people from offending 

behaviour, promoting the greater use of community sanctions and providing a safe 

and secure environment for detained children to assist their early reintegration into 



3	
	

society. On the one hand, the Strategy put forth a holistic response to youth offending 

– including universal aims to promote child well‐being – yet the individualisation of the 

social problem continued with a commitment to deliver programmes and services 

targeted at ‘at risk’ individuals and families, considered identifiable through a process 

of risk assessment, and the requirement for young people to be held accountable and 

to develop ‘socially responsible behaviour’. Such developments, however, have 

occurred against a backdrop of a dearth of empirical research on youth crime in 

Ireland (Seymour, 2006). This study thus aimed to go some way in addressing these 

gaps in knowledge. 

 

 

Research context  

‘It would be difficult to comprehend an individual criminal career without also 

considering concurrent, wider experiences of transition not normally surveyed 

in criminology’ (MacDonald and Marsh, 2005: 172). 

 

Barry (2006) questions the ability of existing criminological theories to explain the 

course of young people’s offending careers and advocates an approach that locates 

offending in the wider social context of youth transitions. A programme of research in 



4	
	

the North East of England (see Johnston et al., 2000; MacDonald and Marsh, 2005; 

Webster et al., 2006) has gone some way to achieve this, using a biographical, 

longitudinal approach to examine the interdependent, concurrent multiple careers in 

youth transitions. In doing so, leisure, criminal and drug‐using careers were added to 

the careers traditionally considered in youth transitions research (school‐to‐work, 

housing and domestic). These studies explored the ways in which individual risk factors 

interact, at different stages, with the structured opportunities facing young people, 

seeking to understand both their active role and limited choices as well as the 

historical, cultural and socio‐economic conditions of neighbourhoods in the making of 

criminal careers (Webster et al., 2006: 8). ‘Failure’ to make successful transitions into 

adulthood along the various career lines has been highlighted as potentially 

contributing to offending. For example, Barry (2006) found that responses to ‘failed 

transitions’ which involve offending can be understood as a means for young people to 

gain social, economic, cultural or symbolic capital during a period when young people 

have ‘few socially recognised means of legitimating their stake in the social world’ 

(Barry, 2007: 193). In this way, her findings echo arguments made by Craine (1994) 

who identified young men who adopted illegal ways of achieving or increasing their 

income as an ‘alternative career’ when they failed to attain employment. These 



5	
	

experiences resonate with Young’s (1998: 70) notion of the ‘frustration of aspiration’ 

that results from exclusion from the labour market: 

They are cast adrift; a discarded irrelevance locked in a situation of 

structural unemployment...They are barred from the racetrack of the 

meritocratic society yet remain glued to the television sets and media 

which alluringly portray the glittering prizes of a wealthy society.  

 

The impact of this exclusion would not be so detrimental, it is inferred, but for 

the fact that the media makes known to excluded youth the wealth and 

opportunities available to others. It is out of this ‘relative deprivation’ (Young, 

1999: 48) – and associated feelings of frustration and anger – that violence and 

crime may evolve.  

 

This article focuses on two areas of transition – leisure and school‐to‐work 

careers – and examines the interaction of perceived marginalised positions, 

located within the economic and social context of young people’s lives, and their 

offending. By examining participants’ criminal justice transitions, it finds that 

punitive measures further marginalise young people and suggests that responses 

to offending should focus on wider contexts beyond individual criminality.   



6	
	

The study  

The research aimed to understand the processes related to young people’s offending 

transitions, including their initiation to offending and the subsequent course of their 

offending careers. Broad criteria were used to identify young people who were eligible 

to participate in the study to facilitate a sample that was diverse in age, gender and 

offending history. Thirty‐seven young people, 26 males and 11 females, participated in 

the study aged between 14 and 23. All participants were in contact with criminal 

justice agencies in Ireland and were recruited from probation projects, individual 

probation officers and a Garda Youth Diversion Project (community based, multi‐

agency crime prevention initiative).  

 

The study was informed by an interactionist conceptualisation of criminal careers (see 

Ulmer and Spencer, 1999) and required a focus on young people’s interpretations of 

events and the sense that they make of their social world. The life history interview 

was employed as the primary method of data collection, prioritising the 

understandings and significance that people give to their lives (Chaitin, 2004: 4). It also 

facilitates an understanding of offending as it interacts with multiple dimensions of 

individuals’ lives. At the outset of the interview, participants were requested to tell 

their life story and subsequently guided through this story, prompted to share 



7	
	

memories and offer reflections, interpretations, and insights (Haglund, 2004: 1309). In 

addition to a cross‐sectional analysis, a biographical analysis necessitated the 

production of individual accounts. Thus a ‘case summary’ for each participant was 

prepared including observations on their offending career and significant turning point 

moments, that is, ‘interactional moments and experiences which leave marks on 

people’s lives’ (Denzin, 1989: 70).  

 

Offending careers and marginalised experiences of transition 

 

There is a danger with studies on youth offending that young people will be presented 

solely in terms of their offending histories, thus neglecting their complex biographies. 

A life history approach permits an unravelling of biography, thereby providing a critical 

contextual backdrop to offending careers, allowing an examination of offending as it is 

interwoven into experiences of making transitions through a number of 

interdependent careers towards adulthood. Such wider experiences of transition must 

also be located within their social and economic context. 

 

Having been born between 1984 and 1995, young people in this study had lived most 

of their lives, at the time of contact with the study, during Ireland’s most prosperous  



8	
	

times. Their accounts are illustrative, however, of social injustice, indicated by 

continued poverty and inequality during times of national prosperity (Goldson, 2002). 

This research was initiated towards the end of a 20 year period of unprecedented 

economic growth in Ireland. This period saw a fall in unemployment and an increase in 

the quality of employment with more job security, less involuntary part‐time and/or 

temporary work, higher wages and a decline in long hours (O'Connell and Russell, 

2007). Overall, Fahey et al. (2007: 10) stated that ‘subjective well‐being and national 

morale are among the highest in Europe, living standards have risen and have done so 

more or less for everyone’.  

 

However, the rising economic tide did not lift all boats. Ireland’s already high degree of 

income inequality persisted during the boom years (Fahey et al., 2007) and the gap 

between those at the top and the bottom of the income distribution widened (Nolan 

and Maître, 2007). Poverty and social exclusion are not evenly distributed across 

regions but, rather, they are concentrated in ‘poverty blackspots’ in urban and rural 

areas (Haase and Foley, 2009) and in clusters of deprivation within Dublin City (Haase 

and Pratschke, 2008). Many local communities did not benefit from the economic 

boom, remaining ‘very deprived’ during this period despite being the focus of 

regeneration projects (Fahey, 2010).  



9	
	

 

There was significant experience of living in such ‘poverty blackspots’ among the 

participants in this study. Nearly all the young people were residing in one of the 

RAPID (Revitalising Areas by Planning, Investment and Development) areas – ‘the most 

disadvantaged communities in Irish cities and towns’ (Pobal, 2014) – and in areas 

where levels of disadvantage had increased between the years 1991 and 2006 or had 

remained ‘very’ or ‘extremely’ disadvantaged. The impact of living in such areas was 

compounded by the ‘highly localised’ (Johnston et al., 2000) nature of their lives which 

have implications for a range of opportunities including leisure, education, training and 

employment.  

 

They know what kids are growing up into…They’re not going to have jobs and big 

houses…If you’re raised here you’re staying here…I’d never move out of [North Dublin], 

I wouldn’t be able to…Do I want to stay here? I’d love to get out of it but I can’t. 

(Ronan, 17)1 

 

Taking two elements of young people’s transition to adulthood – leisure and school‐to‐

work careers – illustrates the marginalisation in young people’s lives and the ways in 

which this interacts with their offending careers. Throughout their narratives, young 



10	
	

people’s accounts did not prioritise unconventional goals but, rather, they bought into 

‘age‐related scripts’ (Giordano et al., 2003), their aspirations in keeping with what 

might be culturally expected. Thus, during their early teenage years they aspired 

towards ‘exciting’ leisure pursuits and quality time spent with friends. However, 

accounts revealed that young people struggled with experiences of ‘leisure poverty’ 

(Banks et al., 1992), not only explained by structural disadvantage at an individual 

level, but also at a community level with limited leisure amenities available in the 

neighbourhood. Eamon depicted the inequity he felt, comparing his neighbourhood to 

nearby ‘posher’ areas. 

 

We had nothing to do and all day to do it. We just had fields, we never had a 

community centre…We had fuck all, they never done anything for us, society kicked us 

in the bollix. (Eamon, 21)  

 

Young people described prolonged periods of ‘nothing to do’ unsupervised in public 

spaces and attempted to account for this through the creation of excitement – a need 

particularly felt by those who had left school or sought to escape adverse home 

circumstances. In this context, crime enabled them to fund leisure or to create 

enjoyable or ‘exciting’ ways to spend time with friends. They thus reported engaging in 



11	
	

criminal activity ‘just for the fun’ (Ronan, 16) as joyriding, theft and criminal damage 

were often presented as activities that created an ‘adrenalin buzz’ or ‘thrill’ (see Corr, 

2014 for a full account of this process).  

 

Participants’ accounts of their offending in the period post onset, however, no longer 

prioritised the enjoyment that offending afforded at an earlier stage. Attaining 

traditional ‘markers’ of adulthood (independent living, employment, income, and 

forming families) became more important during late teenage years and young 

adulthood. For many, these ‘markers’ of adulthood were considered out of reach and, 

for some, offending became an alternative to attain the forms of capital that 

accompany these conventional achievements.  

 

Taking school‐to‐work careers as an example, most recognised employment as a 

legitimate and potential means of generating income and a majority aspired to finding 

employment. However, the challenges young people confronted in finding 

employment were also very apparent. Negative experiences of school and/or training 

were most typically followed by ‘fractured’ or ‘extended’ transitions (Coles, 1995) into 

the labour market as young people entered into training schemes or, at best, took up 

sporadic, casual, part‐time employment, typically attained through local 



12	
	

neighbourhood networks, and offered few long‐term prospects. Many recognised their 

lack of qualifications but also indicated poor levels of knowledge about how to go 

about seeking training or employment – resulting in evident frustration: ‘You can’t just, 

“everyone go out and get a job”, hold on, you can’t just go out and get a job. It’s not 

that easy’ (Eamon, 21). Particular types of crime, including involvement in the drug 

economy, filled a void created by young people’s lack of access to legitimate means to 

attain money. Jack – whose employment history was more successful than others ‐ 

identified a link between his engagement with the labour market and his offending, as 

crime presented an alternative for making money during periods of unemployment.  

 

But the times…when I was off [unemployed] I’d be out committing crimes to try and get 

money…You start to go desperate and you come to the point where you’re thinking 

of…any sort of way to break the law to get money. (Jack, 19) 

 

The sense of frustration was heightened for those who experienced critical moments 

across a number of domains – homelessness, becoming a parent or developing drug 

dependence – impacting on a need to attain alternative income and illustrative of how 

transitions across other careers were also interdependent in this process. 

 



13	
	

I think it [shoplifting] only started when I was pregnant ‘cos that’s when I started 

robbing baby clothes. Before that it was just stupid little things…going down the 

[shopping centre] fuckin’ perfumes and things like that. (Sarah, 23) 

 

While long‐term un/underemployment created a sense of financial strain, the 

preclusion of entry into the world of consumption (Loader, 1996) had implications for 

young people’s sense of self or status. Some accounts, like Teo’s, resonated with 

Young’s (1999) notion of relative deprivation as they assessed being less affluent than 

others.  

 

I see some people in the streets, they have a BMW and I see myself and I have 

nothing…Some people out there…my age, they’re totally rich…I’m poor (Teo, 19).  

 

In addition to generating income, the elevation of status among peers, articulated 

almost exclusively by young men, emerged as a perceived benefit to offending, 

allowing them to present a particular image. Ciaran, for example, told that he was 

‘making more money than [his] ma’ when selling heroin, which afforded him the 

opportunity to attain goods that contributed to a certain image of a ‘gangster’: 



14	
	

‘…buying Playstations, loads of jewellery and nice clothes. Buying all me friends drink 

and thinking I was a little gangster, thinking I was the man’ (Ciaran, 17).  

 

This enhanced status was confirmed by a wider group of peers, particularly as young 

people became known for their successful offending. For example, Joe reported 

attracting the attention of young women in his neighbourhood who were intrigued by 

the fruits of his offending. 

 

All the young ones that wouldn’t talk to us before started talking to us…’Cos we had big 

whopper cars. (Joe, 17) 

 

Offending careers and criminal justice contact 

There was evidence that careers and transitions were punctuated by ‘critical moments’ 

in young people’s lives which served, in some cases, to heighten their understanding of 

their circumstances. Criminal justice repercussions – ranging from contact with the 

Gardaí and experiences of arrest to court appearances, including periods of 

incarceration – were highly illustrative of the potentially variable reactions to ‘critical 

moments’. Some such moments encouraged a move towards desistance, yet similar 

events appeared to propel some to further offending.  



15	
	

 

Fourteen participants related aspects of their contact with the criminal justice system 

to their continued offending. Some of these accounts depicted the lack of deterrence 

associated with the repercussions of the youth justice system given the unlikelihood of 

‘getting caught. 

 

Sure I never got caught robbing a house and I’ve robbed a few...Only the stupid ones 

get caught...cos they’re too clumsy...I’m hard to catch. (Shane, 19) 

 

Furthermore, in the unlikely event of detection, only minor negative repercussions 

were anticipated, certainly for those under the age of 18 years: ‘…I couldn’t get done 

on it [shoplifting]…I was under 18. Then I got caught shoplifting again…and I couldn’t 

stop laughing you know’ (Sarah, 23). 

 

Derek echoed such indifference to detection as a young teenager, given his knowledge 

of the lack of resources to detain young men under 16 years. 

 



16	
	

When you’re younger and you’re picking up charges, you’d be ripping them up in front 

of the coppers. You get a charge sheet, you say ‘That will be part of the wallpaper, sure 

there’s no beds [in Children Detention Schools]’. (Derek, 23) 

 

Although official youth justice outcomes were dismissed as minor, ongoing interaction 

with the Gardaí were viewed more negatively. Relationships with the Gardaí were 

typically depicted as tense and were cited as provoking further (often violent) 

offending among male and, less frequently, female respondents. Continued 

surveillance by the Gardaí was viewed as unjust – young people assessing that they 

were being treated differently because of their offender ‘label’: ‘If they see me they 

pull me just for the craic [fun]...you’d nothing on you, they’d just stop you and search 

you…any excuse’ (Shane, 19). 

 

Respondents often described this as harassment and felt that certain members of the 

Gardaí were aiming to provoke a reaction: ‘You’d say to a copper ‘Fuck off’ and they’d 

arrest you and charge you for it’ (Peter, 18). More serious repercussions, however, 

were evident in a number of young men’s narratives, related to interactions with 

Gardaí. Ronan, whose face was swollen from a ‘beating’ he had received days before 

from a Garda, described being the constant subject of Garda surveillance and violence.  



17	
	

 

The police are obviously looking for me every day…They won’t leave me alone...They 

keep coming around and hitting me. I’m not going to take it anymore, I’m going to lose 

the head. (Ronan, 17) 

 

Ronan later recounted that he did eventually ‘lose the head’ as he ‘snapped’ and 

assaulted a Garda, who was subsequently hospitalised: ‘I just got sick of them hitting 

me all the time…They brought it on themselves’. 

 

On the other hand, perhaps some narratives could be interpreted as revealing the 

deterrent potential of criminal justice contact by prompting a period of reflection. For 

example, Derek, quoted above as ‘ripping up’ charge sheets as a young teenager, 

conveyed an attitudinal change on turning 16 which coincided with an awareness of 

his eligibility for incarceration: ‘When you turn 16 it’s a different ball game...there’s a 

load of places for you then’ (Derek, 23). Carly’s first court appearance, which led to a 

suspended sentence, came as something of a shock: ‘that was my first time getting 

arrested in a cell. I was like ‘oh my God’ and in court, yeah it was mad’ (Carly, 21).  

 



18	
	

Some of what young people recounted suggested a sense of criminal justice fatigue 

whereby the ‘hassle’ of criminal justice contact in the form of harassment from the 

Gardaí and (repeated) incarceration, was taking its toll. However, deterrent effects 

were usually short‐lived and, frequently, the ultimate impact was to lead young people 

to a return to offending. Some became ‘resigned’ to an offending lifestyle, seeing ‘no 

point’ to desistance because they already had a criminal record: ‘Once I got one charge 

they just started rolling in. So when I had a few charges I didn’t care, I goes ‘Fuck it I 

have the charges now, why stop?’’(Ronan, 17). Joe’s assessment of the criminal justice 

process was perhaps more calculated and he linked experiences of previous 

incarceration to his consideration of engaging in more serious offending: ‘Then we 

started doing burglaries, we were thinking ‘What’s the point in getting locked up for 

robbing cars when we can go out and do proper stuff?’’ (Joe, 17).  

 

Therefore, responses to offending did not necessarily serve their goal of deterring 

participants from further offending, thus raising significant questions about the 

appropriateness of punitive intervention in the lives of young people who offend.  

 

Rather, having attained the offender ‘label’, young people frequently identified 

barriers to their transition from a life of crime. All but one young person aspired 



19	
	

towards desistance from crime and shared aspirations towards conventional goals 

(finding employment, owning a house, and having a family). Whilst respondents 

reported several points at which they felt their offending could stop, nearly all 

accounts demonstrated instability in this regard. Accounts suggested the impact of 

ongoing negative peer relationships, substance use and unsuccessful attempts to enter 

the labour market, but also included considerable reference to a history of criminal 

justice contact.   

 

As discussed in previous sections, the offending in later stages of young people’s 

offending careers was largely explained as a means to accrue the capital (economic 

and cultural) which comes with legitimate transitions to adulthood, not least of all 

through the school‐to‐work transition. The offender label and impact of criminal 

justice measures, however, in turn, limited their opportunities to earn money 

legitimately, primarily because of its impact on their attempts to re‐engage in 

education and/or accessing or maintaining employment. Mani successfully completed 

his schooling and had been pursuing a post secondary qualification. However, this 

endeavour was interrupted by court appearances, resulting in his subsequent 

withdrawal from college.  

 



20	
	

I was in college but then court…came back on me so I had to drop out ‘cos the 

guards…come looking for me in the college…Started affecting my college, family life, 

my personal life, it just kept holding me back. (Mani, 20) 

 

Others, like Eoin, who did not ‘know what way to look at [his] future’ due to ‘all these 

court dates’ worried about the delay of entering the labour market due to periods of 

incarceration.  

 

If I got locked up for two years, I get out, I’d be nearly 21 then and you’re not going to 

get an apprenticeship then…You could have been qualified but you’re only getting out 

and you have to go looking for work. (Eoin, 18) 

 

As respondents began to consider their future and the paths they wanted to follow, 

the existence of a criminal record or a period of incarceration were considered as 

potentially constraining the opportunities available to them. An inability to ‘move on’ 

in their lives was linked to ongoing criminal justice contact, Sarah wanting to have her 

outstanding charges addressed before ceasing drug dealing: ‘I have another two 

charges and I’m just dying to get them out of the way and then I’m going to be on the 

straight and narrow’ (Sarah, 23). Louise also felt that she could not move on in terms 



21	
	

of finding employment until her outstanding court dates had passed, echoing Mani’s 

earlier words: ‘It’s really holding me back from wanting to get out and do things…If you 

were to go and ask for a job or something like you can’t take days off, “I’m in court”’ 

(Louise, 21). 

 

In a somewhat vicious cycle, young people whose offending had, to a great extent, 

been located in a context of a failed transition into meaningful activity now found 

themselves increasingly marginalised in this context as a result of criminal justice 

outcomes. Thus, punitive measures did not address the underlying processes related 

to their offending and arguably exacerbated the social injustice young people 

experienced.  

 

Where criminal justice contact demonstrated the potential to aid young people’s 

cessation of offending, this was focussed on addressing wider needs beyond their 

criminality. A number of young people, at the time of interview, were engaged in 

structured activities attached to criminal justice agencies such as attending a Garda 

Youth Diversion Project or a probation project. For most, this was a relatively new 

development in their lives. Participants suggested that attending a Garda Youth 

Diversion Project provided structure to otherwise empty days, particularly for those 



22	
	

who had left school early or been excluded. They identified the programmes as 

‘somewhere to go’ in communities lacking in amenities as described earlier.  To an 

extent, the programme addressed the leisure poverty experienced by some young 

people through the provision of structured activities and the opportunity to socialise 

with peers. In particular, attendees identified them as a way of ‘staying out of the way 

of the police’ and some, like Ronan, wished they had started attending at a younger 

age: ‘Because they would have kept me out of more trouble’ (Ronan, 17).  

 

Those who attended probation projects did so on a daily basis and often likened the 

routine to being in employment. This was considered important in establishing a 

routine and minimising opportunities to get ‘bored’ or ‘into trouble’.  

 

That’s why I’m here [probation project], ‘cos if I’m here I’m not in my house bored or 

out with me mates causing trouble...It’s all about routines…do something positive with 

your time. (Jack, 19) 

 

However, it was the training aspect of attending a probation programme which was 

considered vital for enhancing their options and opportunities for the future – some 

viewed their attendance as a way to ‘get back on the right track’ (Sarah, 23) and to 



23	
	

address their limited qualifications due to disrupted educational experiences. As a 

result, young people identified a programme as having a positive effect on their 

behaviour as they were able to draw on certain resources to enable a positive change 

in their lives. They thus presented their engagement as a means of accumulating 

cultural capital through attaining education and accruing skills, and as a means of 

taking responsibility for their future as they set about mapping a way forward.  

 

At the same time, however, those who had attempted entry into the labour market 

had done so to no avail. Such experiences were often disheartening: ‘I don’t see why 

you should plan things and know quite well they’re not going to go the same way you 

want them’ (Eamon, 21). Even those who may have been successful in attaining 

employment at times, continued to weigh up the monetary benefits of going out to 

work and the potential ‘earnings’ from crime.  

 

You’re going out to work fuckin five days a week probably, sometimes six, slaving, 

working away, hours and hours and then probably getting fucking €500 and I probably 

would have made that in a day doing what I was doing. (Dara, 23)  

 



24	
	

In this way, even if the young person had successfully moved towards desistance, the 

draw of the potential proceeds to be accrued from crime continued to exist. The 

pursuit of economic capital through means other than offending continued to be 

blocked as respondents failed to access the labour market.  

 

Discussion 

The above account set young people’s offending careers in the context of wider 

transitions to adulthood. Strained leisure careers, contextualised by highly localised 

experiences in deprived neighbourhoods, provided the setting of the emergence of 

young people’s offending. Participants’ experiences of school‐to‐work transitions were 

illustrative of how their marginalised positions heightened a perceived need to offend. 

The relationship between criminal justice contact and offending was somewhat more 

complex than a linear connection as experiences of the criminal justice system served 

to propel some young people into further offending while it acted as motivation for 

desistance for others. The account also depicted the ways in which criminal justice 

responses served to further marginalise young people’s positions as they began to 

appreciate the barriers to ‘moving on’ in their lives, particularly through access to 

education and employment. It thus resonated with earlier findings that criminal justice 

contact can have an adverse impact on young people’s lives and may make it less likely 



25	
	

they will cease offending (McAra & McVie, 2007). Young people’s interpretations of 

this connection are vitally important for a consideration of policy designed to divert 

young people from offending. 

 

The study’s findings go some way to support the implementation of a strategy of 

diversion and the limited use of punitive intervention and thus the policy direction in 

Ireland has been a positive move. In particular, the findings do not support heavy 

criminal justice involvement in the lives of young people, especially given that all but 

one expressed a desire to desist in any case.  However, the responsibility of diversion 

lies with the Garda Juvenile Diversion Programme, thus bringing young people ‘at risk’ 

of offending under the purview of criminal justice agents at a young age, perhaps even 

before their first offence. Thus, this raises questions regarding the ability of the 

Programme to effectively divert young people from the criminal justice system.  

 

The study found that becoming ‘known’ to the Gardaí as a potential offender or ‘at 

risk’ of offending may increase the likelihood of future criminal justice involvement, 

irrespective of their offending behaviour, thus echoing findings of the Edinburgh study 

(McAra and McVie, 2007; Smith, 2006). The ‘resignation’ of some young people to 

offend given constrained opportunities as a result of criminal justice contact, in 



26	
	

particular, further emphasised the negative impact of labelling processes which hold 

young people back from moves towards desistance. Goldson (2010) has similarly 

highlighted these counter‐productive tendencies suggesting the complete removal of 

the child from the criminal justice system: 

Perhaps removing children and young people from the reach of the 

youth justice system altogether, by significantly raising the age of 

criminal responsibility, comprises the most effective diversionary 

strategy (Goldson, 2010: 163).  

A moderate version of this argument, as set out by Smith (2006: 15), recognises that 

some young people involved in offending have deep‐seated problems that do not 

recede with time and that more serious offending does have to be dealt with. 

However, as he continues, ‘a policy of increased intervention by the juvenile justice 

system is unlikely to lead to a reduction in youth offending’ (2006: 15).  

 

The principle of detention as a last resort, given the negative impact of periods of 

incarceration on young people’s ability to ‘get on’ with life, must remain the guiding 

principle. Thus, supporting the greater use of community‐based sanctions for those 

young people convicted of a crime, as an alternative to detention, is appropriate. This 

is particularly desirable given the study’s findings on the positive impact of structured 



27	
	

probation programmes on young people’s ability to desist from crime. These 

community‐based programmes, however, must address those aspects of young 

people’s lives that are most closely attached to instability in terms of further offending 

– employment and education/training have been emphasised here – and thus extend 

their scope beyond criminality.  

 

The responsibility for the prevention of and response to youth offending, and crime in 

general, lies within the Irish Youth Justice Service and the Department of Justice and 

Equality. Despite principles of diversion, strategies to respond to young people who 

offend (and who are ‘at risk’ of offending) remain within the remit of the criminal 

justice system. More recently, debate has drawn attention to a need to shift the focus 

from criminal justice to social justice, which implies ‘providing fair and decent 

treatment for all citizens across every domain including housing, health, education and 

employment’ and allowing ‘personal advancement to all citizens’ (O’Mahony, 2010). 

O’Mahony continues to state that ‘social justice is largely redistributive justice, 

concerned with limiting, reducing or redressing the inevitable disparities that arise in 

modern societies’.   

 



28	
	

This study’s findings support such a shift in focus to addressing issues of social justice. 

Ireland always had a high degree of income inequality which persisted during the 

boom years (Fahey et al., 2007). During this period of sharp economic growth, 

however, levels of relative deprivation and the gap between the affluent and poor 

increased, thus indicative of social injustice. Signs of an economic downturn began to 

emerge in early 2008 and Ireland entered recession in mid‐2008, seeing a return to 

high unemployment, falling income levels and cuts in public expenditure. Public 

spending cuts, particularly cuts in social welfare, are likely to have ‘significant 

consequences for poverty risks’ (Russell et al., 2010: 102) and are likely to place 

particular strain on those already living in socially excluded contexts (Yates, 2012).   

 

The rhetoric of contemporary discourse in Ireland surrounding youth justice, whilst 

having all the trappings of a holistic response to youth offending, nonetheless adopts 

mechanisms indicating the continued individualisation of the social problem. As this 

study’s findings demonstrate, however, young people’s offending, and lives more 

generally, was embedded within social and economic environments characterised by 

high, and in some cases extreme, deprivation. Addressing social inequalities and 

relative deprivation, therefore, is a necessary prerequisite to effectively tackle the 

origins of youth offending in poor communities. That there is ‘no doubt that social 



29	
	

inequity contributes to the disaffection and alienation which expresses itself in anti‐

social behaviour’ (Committee of Inquiry into the Penal System, 1985) is not a new 

argument. In fact, after 30 years, the enlightened recommendations of the Whitaker 

Committee, established to investigate aspects of the Irish penal system, still hold 

relevance.  

 

‘Given this catalogue of the major causes of criminality it is evident that 

concern for social progress and equity, and pursuit of economic 

development necessary to sustain it, must be the constant preoccupation of 

a just and enlightened society… It is only the society which uses its 

resources effectively to promote equitable progress that can hope to break 

through the vicious circle of disadvantage, alienation and criminality.’ 

(Committee of Inquiry into the Penal System, 1985) 

 

Funding: This research was funding by the former Children Act Advisory Board, Ireland. 

Endnotes: 

1. All names used are pseudonyms and identifying information has been removed.  

References  

Banks M, Breakwell G, Bynner J, Emler N, Jamieson L and Roberts K (1992) Careers and Identities. Milton 

Keynes: Open University Press. 



30	
	

Barry M (2006) Youth Offending in Transition: The Search for Social Recognition. London: Routledge. 

Barry M (2007) Youth offending and youth transitions: The power of capital in influencing change. 

Critical Criminology 15(2): 185‐198. 

Chaitin J (2004) My story, my life, my identity. International Journal of Qualitative Methods 3(4): 1‐17. 

Coles B (1995) Youth and Social Policy: Youth Citizenship and Young Careers. London: UCL Press. 

Committee of Inquiry into the Penal System (1985) Report of the Committee of Inquiry into the Penal 

System [Whitaker Report]. Dublin: Stationery Office. 

Corr ML (2014) Young people’s early offending: The context of strained leisure careers. Young 22(2): 

113‐133. 

Craine S (1994) Beggars Can’t be Choosers: An Ethnography of Post‐School Transitions in a High 

Unemployment Area. PhD Thesis, University of Salford, UK. 

Denzin NK (1989) Interpretive Biography. Newbury Park: Sage. 

Fahey T (2010) Protecting Poor Neighbourhoods and Avoiding Housing Failure. In: Symposium on the 

crisis, welfare state retrenchment and social cohesion: Lessons from social research, Dublin, Ireland, 30 

March 2010.  

Fahey T, Russell H and Whelan CT (eds) (2007) Best of Times? The Social Impact of the Celtic Tiger in 

Ireland. Dublin: Institute of Public Administration. 

Giordano PC, Cernkovich, SA and Holland DD (2003) Changes in friendship relations over the life course: 

Implications for desistance from crime. Criminology 41(2): 293‐327.  

Goldson B (2002) New Labour, social justice and children: Political calculation and the deserving‐

undeserving schism. British Journal of Social Work 32(6): 683‐695. 

Goldson B (2010) The sleep of (criminological) reason: Knowledge‐policy rupture and New Labour's 

youth justice legacy. Criminology and Criminal Justice 10(2): 155‐178. 



31	
	

Haase T and Foley R (2009) Feasibility Study for a Local Poverty Index. Dublin: Combat Poverty Agency. 

Haase T and Pratschke J (2008) An Inter‐temporal and Spatial Analysis of Data from the Census of 

Population, 1991, 1996, 2002 and 2006. Dublin: Pobal. 

Haglund K (2004) Conducting life history research with adolescents. Qualitative Health Research 14(9): 

1309‐1319. 

Irish Youth Justice Service (2008) National Youth Justice Strategy 2008‐2010. Dublin: Stationery Office. 

Johnston L, MacDonald R, Mason P, Ridley L and Webster C (2000) Snakes and Ladders: Young People, 

Transitions and Social Exclusion. Bristol Policy Press. 

Kilkelly U (2008) Youth courts and children’s rights: The Irish experience. Youth Justice 8(1): 39‐56.  

Loader I (1996) Youth, Policing and Democracy. Basingstoke: Macmillan. 

McAra L and McVie S (2007) Youth justice?: The impact of system contact on patterns of desistance 

from offending. European Journal of Criminology 4(3): 315‐345. 

MacDonald R and Marsh J (2005) Disconnected Youth?  Growing Up In Britain's Poor Neighbourhoods. 

Basingstoke: Palgrave Macmillan. 

Nolan B and Maître B (2007) Economic growth and income inequality: Setting the context. In: Fahey T, 

Russell H, Whelan CT (eds) Best of Times? The Social Impact of the Celtic Tiger in Ireland. Dublin: 

Institute of Public Administration, pp. 27‐42. 

O'Connell PJ and Russell H (2007) Employment and quality of work. In: Fahey T, Russell H, Whelan CT 

(eds) Best of Times? The Social Impact of the Celtic Tiger in Ireland. Dublin: Institute of Public 

Administration, pp. 43‐66. 

O’Mahony P (2010) Criminal justice versus social justice. In: Shifting Focus: From Criminal Justice to 

Social Justice. Building Better and Safer Communities, Dublin, Ireland, 23 September 2010. Irish Penal 

Reform Trust. 



32	
	

pobal (2014) ‘RAPID FAQ’ Available at: https://www.pobal.ie/FAQ/Pages/RAPID.aspx (accessed 10 

January 2014). 

Russell H, Maître B and Nolan B (2010) Monitoring Poverty Trends in Ireland: 2004 ‐2007: Key Issues for 

Children, People of Working Age and Older People. Dublin: ESRI. 

Seymour M (2006) Transition and reform: Juvenile justice in the Republic of Ireland. In: Junger‐Tas, J and 

Decker SH (eds) International Handbook of Juvenile Justice. Springer Publications, pp. 117‐144. 

Smith, D (2006) Social Inclusion and Early Desistance from Crime. Edinburgh Study of Youth Transitions 

and Crime Research Digest Number 12. Edinburgh: Centre for Law and Society, University of Edinburgh.  

Ulmer JT and Spencer JW (1999) The contributions of an interactionist approach to research and theory 

on criminal careers. Theoretical Criminology 3(1): 95‐124. 

Webster C, MacDonald R and Simpson M (2006) Predicting criminality? Risk factors, neighbourhood 

influence and desistance. Youth Justice 6(1): 7‐22. 

Yates J (2012) What prospects youth justice? Children in trouble in the age of austerity. Social Policy and 

Administration 46(4): 432‐447. 

Young J (1998) From inclusive to exclusive society: Nightmares in the European dream. In Ruggerio V, 

South N and Taylor I (eds) The New European Criminology: Crime and Social Order in Europe. London: 

Routledge, pp. 64‐91. 

Young J (1999) The Exclusive Society: Social Exclusion, Crime and Difference in Late Modernity. London: 

Sage.